自中國改革開放以來，不少領導人常以熊貓作為禮物以表示好友，惟近年中國與主流國家距離越走越遠，部份國家計劃將熊貓交還，有外國傳媒報道指，中國近年並非將熊貓送出而是「租出」，每隻熊貓每年須繳付的租金和保養金額動軏以千萬計，故外國取消「熊貓外交」的背後，除了政治原因，還有經濟上的考慮。
中國最初先向友好的蘇聯和北韓送贈熊貓，之後又送到奧地利、美國等國家，以增進國際友好關係，被稱為「熊貓外交」，不過做法一直受動物保護組織批評，擔心外國不懂飼養，直至1982年中國才停止贈送大熊貓，但就改為「租借」，將收取贊助費用以中國繁殖當時屬「瀕臨絕種」的熊貓。熊貓租借大門一開便廣受歡迎，單單於80年代便將大熊貓租借到美國近十個城市，以及包括英國、德國、法國等歐洲國家。去年曾有內地傳媒統計，目前有17個國家向中國租借貓熊，為庫房進賬34億人民幣。
最近美國、日本、英國接連宣布，要將租借的大熊貓交還，英國傳媒報導引述蘇格蘭愛丁堡動物園表示，2011年向中國租借的「甜甜」和丈夫「陽光」，最快2023年10月就會交還予中國。雖然大熊貓帶來旅遊收入和自然保育資金等，但飼養費用就太過高昂，單單飼養、繁殖和醫療保健每月開支已高達3.5萬英鎊，連同每年50萬美元贊助費，以及約100萬英鎊的租借費，飼養大熊貓的每年開支高達200萬英鎊。英國方面亦考慮到愛丁堡動物園10年來為「陽光」與「甜甜」進行8次人工授精均告失敗，既然無法繁衍，為動物權益著想，加上原本10年租期早於2021年期滿，但受疫情影響，故延至今年才正式交還；而動物園將會舉辦一系列告別活動，收費由33英鎊單人門票，到5000英鎊雙人頂級旅遊套票不等。
至於日本亦計劃將大貓熊「香香」下月交還；目前於美國田納西州孟菲斯動物園的兩隻大貓熊「丫丫」和「樂樂」，亦會結束20年租借期。
雖然飼養成本不菲，但仍有不少國家仍繼續飼養這頭外貌討好的「國寶」。去年10月，世界盃主辦國卡塔爾迎來兩隻大熊貓「四海」和「京京」，每年租借費為每隻700萬人民幣，15年租期，單單是租金就已高達2.1億人民幣。
炎熱氣候對大熊貓也是一個考驗，故卡塔爾為兩隻大熊貓斥資3.6億人民幣興建一座佔地12萬平方米的熊貓館，模擬大熊貓的自然棲息地，加上每周從四川空運800公斤的竹葉及窩頭，但對於天然氣資源豐富的阿拉伯國家來說，這些飼養成本絕對不成問題。
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