在 ESG 的領域，相比起環境保護（Environment）和公司治理（Governance），很多企業都認為社會責任（Social）缺乏一個客觀的衡量工具量化企業的社會效益，難以向公眾清晰傳達社會責任 (CSR) 活動中的表現。社會效益是指某樣產品或活動對社會產生的正面影響，包括心身健康、工作機會以及減少生活支出等。缺少社會效益的衡量工具令很多企業著重於活動的數量而非活動在社會影響上的成本效益。
在環境保護 (Environment) 方面，碳排放量是一個非常清晰的衡量指標。透過碳排放量減低的數值，持份者很容易就能理解企業在環境保護上的成果。而社會責任（Social）方面，社會投資回報（Social Return On Investment, SROI）是一個有效幫助企業計算社會項目上的資源投入是否達到預期目標，以及對持份者的不同影響的重要參數。
SROI最早是由美國的非營利組織Roberts Enterprise Development Fund於1997年提出，並於2002年發表了關於應用SROI於社會企業的報告。其後，The SROI Network 於2004年成立，其撰寫的SROI指引 (A guide to SROI) 已被英國政府與蘇格蘭政府用作評估非營利組織的項目成效依據。
初次認識SROI時，相信很多人會想起經濟學的投資回報率（Return On Investment, ROI）。ROI指是投入成本與投資後收益間的百分比，而SROI亦是類似概念，以貨幣型式計算投入資源和創造社會價值的比例。以PwC UK 開設位於英國倫敦的 Brigade公益餐廳為例，其2011年到2014年的SROI 是 1: 1.57，即每1元投資帶來約1.57元的社會價值的回報，包括的預防更生人士再犯罪及改善其經濟狀況。
現時，SROI已經廣泛用於政府單位、非政府機構及社會服務相關的商業投資項目。香港大學於2021年的研究評估顯示，香港政府的社會創新及創業發展基金 (社創基金) 有效為香港的社會推動以創新的方案解決貧窮和社會孤立問題。基金所支持的創新項目每1元能帶來約2.7元的社會效益。
能夠善用SROI的企業日益增多。不論對公司內部計畫及檢視項目成果，或者對外吸引影響力投資，一個客觀的社會影響力衡量工具都會令企業推動ESG事半功倍。
作者：Lester Lam –ICSD國際可持續發展協進會
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